João Paulo II aceitou a renúncia do cardeal Francesco Marchisano como presidente da Comissão Pontifícia de Arqueologia Sacra e nomeou como sucessor o bispo Mauro Piacenza, actualmente presidente da Comissão Pontifícia para os Bens Culturais da Igreja. A referida Comissão foi instituída por Pio IX “para conservar os sagrados cemitérios antigos”, e proteger as mais antigas memórias “dos primeiros séculos cristãos, os monumentos célebres” e as Basílicas em solo romano e nas demais dioceses de acordo com seus respectivos bispos.
De facto, a Comissão de Arqueologia Sacra foi criada por sugestão de um arqueólogo romano, Giovanni Battista de Rossi, a fim de organizar melhor as escavações, restaurações e tutela do grande complexo de catacumbas na Via Appia.
Em 1925 a Comissão foi declarada Pontifícia por Pio XI. Os Pactos Lateranenses ampliaram as suas competências e âmbito de acção e de estudo a todas as catacumbas existentes no território italiano.
